Istnieje kilka definicji chirurgii plastycznej. Wyróżnia się chirurgię plastyczną rekonstrukcyjną i chirurgię plastyczną estetyczną.
Chirurgia plastyczna rekonstrukcyjna zajmuje się poprawianiem wyglądu i funkcji ciała, które zostały upośledzone na skutek wad wrodzonych, procesów chorobowych bądź urazów – interweniuje wtedy, gdy dochodzi do widocznego pogorszenia wyglądu lub obniżenia funkcji ciała. Natomiast chirurgia estetyczna zajmuje się poprawianiem wyglądu, który pogorszył się na skutek procesów przedwczesnego starzenia. Jest to jednak wyjaśnienie dość nieprecyzyjne, a w pewnym sensie nawet przewrotne, cóż bowiem oznacza zwrot „przedwczesne starzenie”, skoro z punktu widzenia fizjologii proces starzenia rozpoczyna się już w chwili narodzin!
Generalnie rzecz biorąc, w drugim przypadku chodzi o poprawianie mankamentów natury „subiektywnej”, kiedy pacjent chciałby wyglądać inaczej, co wcale nie znaczy, że wygląda on źle. Nie jest to jednak chirurgia „na żądanie”, gdzie pacjent zażyczy sobie np. uszy „do góry nogami” i chirurg to zrobi. Istnieje pewien określony zakres
wskazań wyznaczonych przez medycynę i nie wszystkie życzenia pacjenta mogą być spełnione.