Promieniowanie słoneczne może uszkadzać kod genetyczny komórek skóry i prowadzić do karcynogenezy, czyli nowotworzenia.
Stany przedrakowe dzielimy na dwie grupy. Pierwsza to zmiany, w których ryzyko rozwoju nowotworu jest prawie nieuniknione. Należą do niej: rogowacenie słoneczne (starcze), rogowacenie białe (leukoplakia) oraz choroba Bowena. Do drugiej grupy zaliczamy zmiany, w których prawdopodobieństwo przekształcenia się w nowotwór jest znacznie mniejsze. Są to: blizny pooparzeniowe, przewlekłe owrzodzenia oraz przewlekłe stany zapalne skóry przebiegające z rozrostem naskórka i bliznowaceniem.
Rogowacenie starcze jest najczęściej spotykanym stanem przedrakowym spowodowanym długotrwałą ekspozycją na promieniowanie ultrafioletowe. Występuje głównie u osób w starszym wieku żyjących w gorącym klimacie. Nie występuje u osób czarnoskórych. Czynniki predysponujące do tego typu zmian to: oparzenia, rumień, wieloogniskowe zapalenia skórne i przewlekłe owrzodzenia. Zmiany przedrakowe najczęściej umiejscowione są na odkrytych częściach ciała, takich jak: twarz, skóra głowy i grzbietu rąk. Rogowacenie starcze rzadko ulega zezłośliwieniu, a ze względu na lokalizację stanowi dość ważny problem estetyczny.