Żylaki mogą nie powodować żadnych dolegliwości i przebiegać bezobjawowo przez całe życie, nawet po osiągnięciu dużych rozmiarów. Często występują tzw. żylaki bezobjawowe, które stanowią defekt kosmetyczny szczególnie dotkliwy dla kobiet.
W początkowym okresie choroba żylakowa przebiega z objawami uczucia ciężkości, niewygody, dyskomfortu, kurczy nocnych, świądu i niewielkiego obrzęku wokół kostek. Te subiektywne objawy narastają zależnie od stopnia zaawansowania choroby, podczas podróży lotniczych, w okresie przedmiesiączkowym, w ciąży oraz w czasie upałów.
Ból kończyn dolnych utrudnia lub nawet ogranicza wykonywanie pracy zawodowej, uniemożliwia dłuższe stanie i upośledza w ten sposób aktywność fizyczną chorego.
Obrzęk jest jednym z wczesnych objawów przewlekłej niewydolności żylnej. W tym początkowym okresie uniesienie kończyn przynosi znaczną ulgę.
Przebarwienia skórne spowodowane są wynaczynieniem krwi i uwolnieniem z krwinek czerwonych barwnika do skóry i tkanki podskórnej. Najczęściej dotyczy to okolicy kostek i dolnych wewnętrznych (przyśrodkowych) części kończyny. Często łączy się ze świądem. Wyprysk żylakowaty charakteryzuje się nasilonym świądem i lokalizacją w 1/3 dolnej podudzia. W tych samych okolicach mogą powstać białawe zlewające się ze sobą plamy. Jest to tzw. białawy troficzny zanik skóry. W zaawansowanych stadiach mogą pojawić się w ich obrębie małe, bardzo bolesne owrzodzenia. Owrzodzenia żylakowe są najcięższą postacią przewlekłej niewydolności żylnej.